事实上，润滑油的作用不只是润滑，而是“身兼数职”。一旦其失去作用或性能降低，将对发动机产生重大损害。
润滑减磨：活塞和气缸之间，主轴和轴瓦之间均存在快速的相对滑动，要防止零件过快磨损，需要在两个滑动表面间建立油膜。有足够厚度的油膜将相对滑动的零件表面隔开，从而达到减少磨损的目的。
冷却降温：机油能够将热量带回机油箱再散发至空气中帮助水箱冷却发动机。
清洗清洁：好的机油能够将发动机零件上的碳化物、油泥、磨损金属颗粒通过循环带回机油箱，通过润滑油的流动，冲洗了零部件工作面上产生的脏污。
密封防漏：机油可以在活塞环与活塞之间形成一个密封圈，减少气体的泄漏和防止外界的污染物进入。
防锈防蚀：润滑油能吸附在零部件表面，防止水、空气、酸性物质及有害气体与零部件接触。
减振缓冲：当发动机气缸口压力急剧上升，突然加剧活塞、活塞屑、连杆和曲轴轴承上的负荷，这个负荷经过轴承的传递润滑，使承受的冲击负荷得到缓冲。