中华民族早在远古时代便开创了制作和使用玉器的历史。国人制作玉器历史悠久、工艺精良，对中国古代的政治、礼仪、商贸、图腾、宗教、信仰乃至生活习俗、审美情趣等方面产生了极为深刻的影响，具有东方特色、举世无双的中国玉器代表着中国灿烂辉煌的玉石文明。
新石器时代中晚期，人们就开始使用玉器。在良渚文明遗址，就出土过数以万计件玉器制品。在遗址上挖掘出土的玉器有璧、琮、钺、璜、冠形器、三叉形玉器、玉镯、玉管、玉珠、玉坠、柱形玉器、锥形玉器、玉带及环等，可见当时玉器的使用已经进入人们生活的方方面面。位于北方的红山文明遗址，出土过猪、龟、鸟、蝉、鱼等动物形象的玉器近百件之多，其中最知名的一件红山玉龙，雕琢精细，造型古朴雄浑，极富动感，代表了那个时代玉雕工艺的最高水平。
到了商周时期，玉制的生产工具明显减少，其用做装饰的玉器种类增加，更多的玉器上雕刻了龙纹、风纹、云纹、弦纹等各种纹样，这一时期的玉器造型与纹饰丰富优美，标新立异，多彩纷呈。
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春秋战国时期的玉器工艺技术更加完善。同样是造型简单的玉玦、玉环，与商周时期相比较，可以明显感觉到其制作更加精美、精致，对于型的把握愈加熟练了。工艺的提高还使得纹样的种类进一步增加，出现了绳纹环，谷文环和雷纹环。
两汉魏晋时期由于社会动荡，玉器的生产制作受到了限制。这个时期的玉器逐渐以装饰玉、实用鉴赏玉为主，玉器也开始走向民间，其雕刻风格特点是简单，用途简化，装饰简。
唐宋时期是封建社会文化最繁荣的一个时期，也是玉器发展史中的又一个辉煌时期。唐代丝绸之路陶瓷之路的再度凿通和繁荣，不仅确保隋唐五代玉料的输入而且使玉器的风格染上了异域文化的情调。自唐朝开始，玉料大多使用和田玉。这个时期的玉器更具图案的完整性，雕刻纹路非常细腻鲜明。唐朝开始，有玉器上开始使用花卉图案，雕刻的花卉非常完整，花蕾、花叶、花茎一应俱全。
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在元代，官方在大都（今北京）、杭州等地设有官办的玉器作坊，专门向皇室提供宫廷用玉，从事玉雕的匠人有数千人。有了这样的基础，元代开创了大型玉器的制作。元代玉器在加工工艺上最具代表性的是多层镂空。除了在平面上雕出双图案外，还可以在玉料上多层雕琢，起花多达五六层，每层都层次分明，具有强烈的透视效果。
明清时期是中国玉器的鼎盛时期，其玉质之美，琢工之精，器形之丰，作品之多，使用之广，都是前所未有的。明清皇室都爱玉成风，产自缅甸的翡翠得到了皇室的亲睐，由此渐渐走向民间。此时，南北派玉雕的风格也逐渐形成，南派玉雕以苏州、扬州为中心，北派玉雕以北京为中心，南派玉雕造型优美、工艺精湛，北派玉雕古朴庄重。
改革开放以来，玉雕业发展欣欣向荣。随着工艺的发展和进步，电动雕刻工具的普及，翡翠雕刻的工艺及技法都有了巨大的提升，玉雕作品越来越精美，玉雕师的想象力不再受到限制。同时，一批醉心于玉雕的艺术家，在传承传统玉雕技法的基础上不断摸索创新，发展了全新的雕刻技法，使得玉雕成了可以用心品味的艺术。